Een selectief geheugen houdt in dat je bepaalde zaken onthoudt, maar andere dingen totaal niet. Dit is logisch te verklaren: we horen, zien en doen zo ontzettend veel, dat het onmogelijk is om alles te onthouden. Per persoon is het anders wat er onthouden wordt en vooral afhankelijk van wat iemand belangrijk vindt. Zo komt het nog wel eens voor dat bijvoorbeeld iemand die gepest werd zich precies kan herinneren hoe dat was en wat er werd gezegd. Deze persoon kan bepaalde gebeurtenissen nog precies onthouden. Terwijl de pesters vaak jaren later niet eens meer weten dat ze ooit iemand hebben gepest. Voor hen was het een stuk minder belangrijk om te onthouden. Ruzies kunnen ook ontstaan door selectief geheugen, omdat iemand zich gewoonweg een bepaalde situatie niet meer kan herinneren.
Een selectief geheugen kan ook ontstaan bij bepaalde wetenswaardigheden. Twee mensen kunnen dezelfde informatie hebben gehoord, maar bij de een is het wel blijven hangen en de ander niet. Dit komt regelmatig voor. Als je bijvoorbeeld een groep hebt die een rondleiding in een groot museum heeft gehad, dan is de kans groot dat iedereen iets anders heeft onthouden van de objecten die zijn gezien of de verhalen die de gids vertelde.
Een selectief geheugen is geen bewuste actie. Onbewust slaan we de ene informatie op en de andere niet. Hier kun je helaas geen keuzes in maken. Hoe het selectief geheugen precies werkt, is niet bekend. Hier worden wel veel onderzoeken naar gedaan.
